Esta película fue dirigida por Takita Yôjirô, aunque en un principio se encargó su dirección a Sômai Jinji. Sin embargo, la muerte repentina de este último hizo que peligrara el proyecto, aunque finalmente fue todo un exito, obteniendo en 2004 el premio de la Academia de Cine Japonesa. El encargo inicial a Sômai fue debido en parte a que este era de la ciudad de Morioka, de donde es el clan de samurais del que proviene el protagonista de la película, el clan de Nanbu Morioka Han. Otra vez podemos ver como protagonista a Nakai Kiichi, que en esta escena se bate para entrar en el grupo de los Shinsengumi, una especie de policía que desarrolló su actividad principalmente en Kyôto.

Como toda película de jidai geki que se precie, se basa en una novela de exito. En este caso en la del mismo nombre escrita por Asada Jirô, que por supuesto cuenta con un prestigioso premio, el Shibatarenzaburô-shô que recibió el año 2000. El transfondo histórico del argumento no puede ser más auténtico, ya que es una biografía de Yoshimura Kanichirô, un samurai que existió realmente y que se dice fue el más fuerte de los Shinsengumi.

Aquí en España también tuvimos ocasión de verla bajo el título un poco recurrente de La Espada del Samurai, ya que quizás la traducción literal de su original no habría sido entendida por el público, el cual desconoce la historia japonesa. La película en lineas generales no defrauda las expectativas, está llena de escenas de acción y sí quizás se pueda hacer pesada en algunas partes concretas. Los que sean de lágrima fácil lo van a pasar en grande.

Película estrenada en Japón en 1999 de la mano del director Shinoda Masahiro, se basa en la famosa novela de Shiba Ryotarô del mismo nombre y es un remake de la versión de 1963. Para quien no esté familiarizado con las novelas de época (jidai geki), Shiba Ryotarô es uno de los grandes escritores del género en Japón. Publicó esta novela por entregas desde abril de 1958 hasta febrero de 1959 en una revista especializada, aunque como libro apareció en la editorial Kôdansha en 1959 y un año después, en 1960 recibió el prestigioso premio literario Naoki-shô.

La trama de la novela cambia poco con respecto a la película, si bien en esta última se echa mucho de menos mayor claridad en el desarrollo argumental. El contenido del libro de Shiba se basa en esos personajes que tanta confusión han creado en occidente, los ninja, pero enfocado desde un punto de vista histórico, describiendo con detalle como era su vida cotidiana, sus costumbres, las artes que practicaban, aunque sin menospreciar ciertas leyendas “urbanas” de la época. En definitiva, la calidad del libro es, como pasa casi siempre, netamente superior a su adaptación cinematográfica.

Destaca la actuación de Nakai Kiichi, aunque en lineas generales la película decepciona bastante.

Los ninja no eran sino antiguos samurais que se vieron obligados a vivir en las montañas que rodeaban a la capital por los continuos cambios de gobierno en la época de las guerras (sengoku jidai). Por el día eran campesinos o cualquier otra profesión, incluso seguían siendo algunos samurai, y por la noche se dedicaban a sus labores en la sombra, de ahí su propio nombre, shinobi no mono o ninja. Entre las artes que practicaban estaba el robo, entrando en las casas ajenas por la noche. Lo cual consideraban un arte propio porque lo hacían no para obtener lucro económico, sino para desestabilizar la sociedad en tiempos revueltos por orden de algún señor feudal. Según parece experimentaban algún tipo de euforia al hacer esto, porque era como un juego para ellos. Pero sobre todo eran odiados por los samurai. Odio que hizo que finalmente Oda Nobunaga ordenara su exterminio. Y eran odiados porque carecían de una de las virtudes más importantes de un guerrero, Chûgi, la lealtad, aunque entre ellos sí que tenían cierto código de conducta. Sobre el famoso kujikiri hay que decir que no es más que una oración. Se cruzan los dedos haciendo una serie de símbolos adecuados para cada ocasión de peligro, lo cual sirve para tranquilizarse y conservar la sangre fría. Hay una escena en la película donde se ve como lo hacían. Las artes propiamente ninjas tienen más que ver con el escapismo que con la lucha en sí, porque su objetivo no eran nunca el combate, sino otros más propios de lo que hoy llamariamos espias.